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如果与一位爱好水族的朋友聊起贯穿南美洲的世界第一大运河——亚马逊河，为之向往的，往往不是那边激情如火的桑巴舞，也不会是技术非常经典的足球，吸引人的地方是原始丛林深处的那一片河流，美丽的水草丛中游弋着各种不同类型的野生鱼类的画面仿佛就在眼前，作为热带观赏鱼最大的出产流域又怎能不使每个水族爱好者心驰神往呢？
如果，我们继续聊起非洲大陆，水族爱好者往往会联想起：烈日、沙漠、酷热以及干涸的陆地……忽然有一个名词滑过脑际--那里是不是有非常著名的坦干伊克湖、马拉威湖和维多利亚湖，盛产着各色的著名观赏鱼类——非洲慈鲷？
其实，千万年前的地球在强烈的地壳变动之下，造就了今日的五大洲以及南、北两极大陆。然而从地球的平面图，我们可以发现千万年前的地球是如此这般的，甚至可以发现非洲陆块及南美陆块是互相连接在一起的，几番地壳的变动波折下造成了今日的局面。于是我们统称非洲大陆为“旧世界”（The Old World），南美陆块则被叫做“新世界”（The New World）！生物学家达尔文说过“适者生存，不适者淘汰”的“物竞天择”的理论，非洲大陆的鱼类正是在这千万年演化过程中发展了适合自己的生活方式的独特鱼种。在这些鱼类中，既有声名赫赫的东非三大湖的非洲慈鲷，也有同样著名的卵生鳉鱼，甚至连一些鲤科、脂鲤科、鲶鱼科等等的其他科别的鱼类也是非常别具一格的！当然，本文的重点，还是那些似乎蛰伏于非洲慈鲷盛名阴影中的另类慈鲷鱼类--西非短鲷……
西非河产的短鲷体型较南美短鲷大，却一样有令人醉心的色彩，但较不一样的是：雄鱼鱼体色黯淡而雌鱼艳丽动人。以往对于这些西非短鲷相关知识并不多，一般都将它们称做“红肚凤凰”，的确，早年市面上的红肚凤凰，也是属于西非短鲷中的一种，只是在近亲过度的人工繁殖、杂交后造成基因弱化，导致在体型及色泽上都明显的衰退。所以有正确的学名，才能让我们能够清楚明白地分辨、查询各种不同类型的西非短鲷。
首先从它们的外观看来，泛称凤凰的河产短鲷在它们极为艳丽的外表下更有令人着迷的生态行为。在外观上也许会有种似曾相识的感觉，似乎和以往水族市场中被称为“红肚凤凰”的那些种类有几分类似。所以，以体型来区分西非短鲷的种类并不明确，若花一点时间去观察它们，会发现雄鱼个体在种与种之间的差异并不明显，因此必须以其他的方法来区分，例如：背鳍及尾鳍上斑点的差异或眼睛后面主要鳃盖的颜色及型态等等；而雌鱼个体在品种间的辨认上则容易了许多，通常由体型及颜色便可辨认出来。至于西非短鲷雌雄鱼的辨别就更容易了，只要有个稳定的环境，不久便可发现到一群鱼中会有些体型较小的个体，它们虽然在体型上几乎只有其雄鱼的一半，但在色泽上却非常鲜艳，如此便可容易地判断出性别。几乎所有西非凤凰短鲷在性别上都有相当大的差异，雄鱼虽然较大，体长有雌鱼的两倍，但色泽呈现淡淡的灰褐色：相反地，雌鱼却相当的鲜艳，尤其到发情求偶的繁殖期，往往整个腹部会散发出有如夕阳落日、染彩般绚烂的色彩。西非短鲷大致上可以分为六属，而在属之下的“种”（品种）则相当复杂，其中许多是因区域性而产生的亚种。
提及“西非短鲷”，水族爱好者第一联想应该就是——红肚凤凰。红肚凤凰（Pelvicachromis pulcher）的确也是较早在我国水族市场上出现的一种西非短鲷，可以说是一个非常具有代表性的西非短鲷品种。而实际上西非短鲷大致被划分为6个属类，其间又因为原产地的不同区域分布以及经过人工改良之后，产生了众多的亚种。因而仅仅从外观上作出区别分类是比较困难的。它们的种群区别往往是在身体上的一些细微的特征，例如：背鳍与尾鳍上的斑点的差异；眼睛后方鳃盖部份的色彩、斑块形状的差异，等等……
但作为西非短鲷同类之间的雌雄区别却是非常容易的。这是因为西非短鲷是一类具有独特欣赏价值的观赏鱼。如果南美短鲷具有的是冷色调、金属般的野性美感，那么，西非短鲷具有的应该就是如火焰般炙热耀眼的色彩！而且非常独特，雌鱼往往比雄鱼更为美艳！几乎所有的西非短鲷的雄鱼虽然体型较大，一般为6～9公分，但体色较为黯淡，通常都是灰褐色的个体；而西非短鲷的雌鱼虽然体型娇小，体长仅仅只有雄鱼的一半，但体色却是十分鲜明夺目，尤其是进入繁殖前的发情期，鱼腹部就会散发出格外靓丽的色彩，通常那一抹孕红实在让人难忘。
西非短鲷饲养所需的环境
西非短鲷是一种有洞穴栖息生活的特性，拥有一定领域概念，并具有挖掘底砂的习性。在了解这些西非短鲷的生活习性的情况下，为饲养西非短鲷设置一个良好的生活环境，不但可以降低它们对环境的紧迫压抑感（Stress），更可以在融洽适宜的环境中，良好地培养它们成长，为日后成功地繁殖打下一定的基础。
基于西非短鲷这些独特的生活方式，我们可以在水族箱中放置一些沉木、岩石、椰壳或者小瓦瓮等等材料构置出一些洞穴供它们栖息藏身。同时，栽种一些水草，不但可以改善水质，也因此划分了水族箱的空间，使得西非短鲷因领域纠纷发生争斗的情况大为降低，并具有更多的躲避空间。但要考虑到西非短鲷具有挖掘底砂的习性，所以在选择水草类型上，需要考虑选择一些根系组织能够快速生长、攀附的水草种类，例如：铁皇冠类、水榕类的水草种类。
此后，我们应该考虑到水流和照明的问题。因为西非短鲷的游动能力较为缓慢，所以并不适合在水流强劲、“波涛汹涌”的水族箱环境中生活，因此水流速度在满足过滤循环所必需的循环量之后，毋须再刻意增大功率制造水流。
又因为过度明亮的照明强度往往会使西非短鲷始终处于紧张的状态，也由于只有在安静的环境，柔和的照明光线下，西非短鲷才会显现出美丽的体色，因此，“一个水流静缓而光线柔和的环境”才是西非短鲷真正需要的。也根据这一点，在种植水草的类型选购中就应该注意避免挑选那些嗜好强光、强水流的水草种类，相反，那些生长缓慢的阴性水草才是最佳的选择。
西非短鲷饲养所需的水质
西非短鲷的饲养水质要求与东非三大湖出产的非洲慈鲷完全不同，高硬度、高pH值以及较高的水温等东非三大湖慈鲷生长所需的水质条件并不适合西非短鲷的生长，甚至会影响到它们的存活。在西非，出产这些短鲷的河泊通常都是流速缓慢而水量较少，水呈褐色，能见度很低，通常平均pH值在6.4-6.8左右，碳酸盐硬度（kH）在10～15dKH之间，为弱酸性的软水环境。
所以，当我们在水族箱中准备饲养西非短鲷的时候，应该事先参照此水质标准作出适当范围内的调配，降低水质pH值是非常值得尝试的，我们可以通过直接使用黑水、pH值调低剂等增酸药剂快速安全地调节下降pH值；也可以通过使用泥炭土、草泥丸等以腐植酸成份为主的过滤材料进行调节，这种取自天然中的物质，在改变水质pH值的效果上虽然较为缓慢，但持久性、稳定性以及具有良好的缓冲能力等优点是药剂类降低水质pH值所无法达到的；另外，当然也可以通过二氧化碳在水中的施放量来达到pH值、碳酸盐硬度（kH）下降的目的，但这种做法对一些不具备太多经验的初学者来说，是带有一定危险性的，水中过度的二氧化碳的含量往往会造成西非短鲷鳃部等呼吸器官的损伤，甚至会因水质中容氧量较低，直接导致西非短鲷缺氧窒息死亡的惨剧发生。
其他值得一提的还有水温控制方面，通常维持在25～28℃之间较为适宜，同时应该保持相对的稳定，波动较大的水温将会导致这些西非短鲷感染生病。
西非短鲷饲养所需的饵料
在投饵喂饲方面，西非短鲷是属于杂食性的鱼类，对饵料选择并不挑剔，无论是动物性饵料、植物性饵料，还是活饵、冰冻饵，或者人工饵料都非常乐于接受。但似乎对水蚤、丝蚯蚓、丰年虾甚至清除水草造景缸藻类的水草虾等等活饵更具有摄食的欲望，甚至可以在它们摄食活饵的整个过程中，领略一下西非短鲷捕食的本领。但以我的个人观点还是建议喂饲人工饵料，因为人工饵料不但方便、卫生，也比较容易控制投喂的定量，更可以避免喂饲活饵，因其中夹杂的各种寄生虫而导致西非短鲷感染得病。但是，在选择人工饵料投喂的时候，除了选择适合短鲷食性的饵料之外，必须采用多样化的不同种类人工饵料轮流喂饲，才能保证西非短鲷在营养摄取方面的均衡，同时也增强本身对病原菌的抵抗能力。例如：我们可以选择一些高蛋白成份组成的薄片或者颗粒型的人工饵料作为西非短鲷的主食，但平时也要注意喂饲一些植物性成份的其他饵料，如果缺少了它们，西非短鲷就会开始啃食水族箱里种植的一些水草。另外，为了保持西非短鲷漂亮的体色，也需要定期喂食一些含有丰富铁质以及胡萝卜素成份的人工饵料。
西非短鲷的繁殖
在可以明显确定西非短鲷的性别以后，再经过数个月的精心照顾，就可以慢慢体会繁殖西非短鲷的乐趣。
最好用自然配对的方式让西非短鲷自由配对，这样一来不但可以保证以后雌雄成鱼产卵繁殖的默契，共同呵护鱼卵提高孵化率，以及在受精卵孵化后也能够细致地照料仔鱼。但是采用自然配对的方式，必须就要保持一定的西非短鲷饲养数量，通常情况下，在同一环境中共同饲养大小差异不多的5～6尾或更多数量的西非短鲷即可顺利达到自由配对的目的。
在西非短鲷雌鱼慢慢成熟以后，腹部就会开始突出，膨胀得几乎呈U字型曲线的丰满身体，对雄鱼来说都是非常充满诱惑力的。同时，雌鱼的腹部会开始泛现十分耀眼的玫红色。在以后的日子里，我们逐步可以观察到西非短鲷独特的求偶动作：雌鱼会不时地将各个鱼鳍展开，展现美丽的姿色向雄鱼炫耀，同时，将鱼体紧崩弯曲，并不时抖动着，试图将雄鱼包裹；此时，雄鱼也会兴奋地做出同样地动作以示回应，于是开始追逐嬉戏……一切多么的美好！
而后，西非短鲷会在水族箱中找一处场所作为产卵的巢穴，用来作为孵化繁殖的卵床一般都是一个较为光滑的平面，可能是一块岩石的角落或是一段沉木构成的洞穴，也可能是一个小瓦瓮的一角。雌鱼和雄鱼会一起清理整个产卵的巢穴，但雌鱼表现得比雄鱼更为卖力，它会仔细地用嘴衔出巢穴中的细小杂物，并将预备产卵的区域啄食得干干净净。此时，巢穴周围15厘米的范围内都成了禁区，一旦有其他鱼类冒然闯入，就会受到这对西非短鲷毫不留情地驱逐。
在卵床清理完成以后的数小时，西非短鲷就会开始产卵（有时候，一切看似都已经进入状况的成鱼，会突然停止求偶的行为，这通常都是周围环境不安静因素所造成的，一般情况下，2～3天时间又会恢复进入产卵准备），雌鱼会在洞穴里陆陆续续地产卵，而雄鱼则在洞穴外面保持警戒，随后与雌鱼交替互换，进入洞穴为鱼卵授精，如此进进出出地花费数小时，整个产卵过程才会宣告结束。一般来说，产卵的数量大约在60～80粒左右。受精卵在成鱼轮流交替地看护下，经过大约60小时以后就能顺利孵化。期间，大多数成鱼都会十分尽责地看护鱼卵，很少有吞食鱼卵的情况发生，而那些因为未授精渐渐开始白化或者受到霉菌入侵坏死的鱼卵，成鱼都会立即啄食掉，以防感染其他正常发育中的鱼卵。
孵化后的仔鱼需要再经过大约80小时以后（在此期间由于仔鱼发育缓慢，很容易折损；而一旦周围环境对成鱼构成威胁感，成鱼也会发生将仔鱼全部吞噬的情况）才能开始活泼地游动，并开始在雌鱼的带领下游出洞穴，开始摄食一些细小的饵料。通常，雌雄两尾西非短鲷依然会轮流照顾仔鱼，直到仔鱼长大脱离它们的庇护为止。但也有个别情况地发生，有时侯雌雄两尾西非短鲷会各自带领一部分自己的仔鱼进行分工照看。
西非短鲷的仔鱼自孵化后经过4～7天以后，会在成鱼带领、护卫下逐步游出产卵的巢穴，开始觅食。仔鱼会用嘴啄食在水族箱里的玻璃壁、沉木上或者水草等物体上附著生长的一些藻类、苔藓类的植物体，显然这些表面可能衍生着某些微生物是仔鱼可口的饵料来源之一，甚至不需要再额外投喂其他的细小的活饵以及人工饵料供仔鱼的进食。因此，似乎完全没有必要将这些滋长的植物体进行清除。
只要再经过大约一星期的细心培养，西非短鲷的仔鱼很快就会达到0.5cm，此时可以喂饲一些稍作处理的细微活饵，例如：水蚤体，丰年虾幼虫等等，或适合仔鱼摄食的专用人工饵料，自此再需要经过30～45天左右，仔鱼即可发育成为体长约3cm左右的幼鱼。
西非短鲷的繁殖以及仔鱼育成可以说，难度都不是很大。但是还是需要注意投饵过多等原因造成的水质污染恶化，所以即时换水以调整水质是非常值得重视的。另外，也会有一些水族爱好者在西非短鲷的繁殖以及仔鱼育成的过程中，在繁殖用的水族箱中同时放养一些体型较小、性格温和又善于清除残饵的鼠鱼、异型鱼等等，以期待可以帮助改善水质恶化的问题，这未无不可，但是也可能由于这些鱼类的异常游动导致西非短鲷成鱼因此受惊而将鱼卵或仔鱼吞噬饴尽。相反，放置一些体型较小的水草虾（例如黑壳虾）和螺类（例如平卷贝），只要少量地放入也会启到相同的作用，更可能会成为西非短鲷成鱼的美餐，补充它们因产卵、繁殖所消耗的大量营养。
在这些必要条件，再加上平时注意酌量地换水，保持水质中低浓度的亚硝酸盐成份，西非短鲷一般都会健康地茁壮成长，并顺利进行繁殖。但是感染得病的意外情况也是在所难免的（因此平时里细致地观察也是每一个爱好者应该具备的。
非洲慈鲷常见鱼种小档案
非洲凤凰 Melanochromis auratus
非洲王子 Labidochromis caeruleus
红肚凤凰雄鱼 Pelvicachromis pulcher
红肚凤凰雌鱼 Pelvicachromis pulcher
蓝肚凤凰雄鱼 Nanochromis parilus
蓝肚凤凰雌鱼 Nanochromis parilus
黄帝 Aulonocara baenschi
皇冠六间 Cyphotilapia frontosa
蓝茉莉幼鱼 Cyrtocara moorii
蓝茉莉成鱼 Cyrtocara moorii
马面 Dimidiochromis compressiceps
阿里 Sciaenochromis fryeri
红宝石 Hemichromis bimaculatus
珍珠雀 Lamprologus tetracanthus
黄金雀 Pseudotropheus lombardoi
女王燕尾 Neolamprologus brichardi
黄天堂鸟 Neolamprologus longior
喷点珍珠虎 Altolamprologus calvus "Black"
黄剑沙 Cyprichromis pavo
黄尾蓝剑沙 Cyprichromis leptosoma
三色霓虹蓝剑沙 Cyprichromis leptosoma "Karilan"
金头蓝剑沙 Cyprichromis sp."leptosoma jumbo"
彩虹蝴蝶 Tropheus moori
珍珠蝴蝶 Tropheus duboisi
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